L’Intelligenza Artificiale: Una Sete in Crescita e Opportunità di Investimento
Il consumo idrico è un fattore critico per l’infrastruttura di Intelligenza Artificiale (AI) quanto l’energia, ma è un tema di investimento ancora sottovalutato.
Il Problema del Consumo Idrico dell’AI
Si prevede che i data center dedicati all’AI faranno aumentare il consumo idrico annuo per il raffreddamento e la generazione di elettricità fino a circa 1.068 miliardi di litri entro il 2028 nello scenario di base di Morgan Stanley. Si tratta di un aumento di 11 volte rispetto alle stime del 2024. Sebbene l’uso di acqua per il raffreddamento diretto dei data center (Scope 1) sia noto, il consumo indiretto derivante dalla generazione di elettricità (Scope 2) è significativo e spesso sottovalutato. A ciò si aggiunge l’impronta idrica del Scope 3, legata alla produzione di semiconduttori, un processo che richiede un elevato uso di acqua ultra-pura (UPW); una singola struttura può consumare fino a cinque milioni di galloni (circa 19 milioni di litri) di acqua ultra-pura al giorno.
Il rischio è Locale, la Regolamentazione è Globale
Nonostante l’impatto totale dell’AI sulla domanda idrica globale sia ancora modesto, il rischio è fortemente localizzato. Più della metà dei principali hub globali di data center si trova in regioni che già affrontano un rischio fisico idrico medio. Questa vulnerabilità si riflette nei mercati secondari e nei progetti futuri. Esempi recenti, come il rifiuto di un progetto di data center sostenuto da Amazon a Tucson, in Arizona, dimostrano che le autorità locali stanno già intervenendo per salvaguardare le risorse idriche. Un recente sondaggio ha rilevato che il 73% degli intervistati ritiene che la disponibilità di acqua stia rallentando lo sviluppo dei data center.
Il panorama normativo sta evolvendo da restrizioni reattive (come i moratorium su nuovi data center nei Paesi Bassi e a Singapore o il razionamento idrico per le fab di chip a Taiwan) a incentivi proattivi. Giurisdizioni come la California, Singapore e l’Unione Europea stanno introducendo crediti d’imposta (come quelli proposti in California per i sistemi di raffreddamento sostenibili), mandati di trasparenza sull’uso dell’acqua e benchmark di performance come il WUE (Water Usage Effectiveness) per promuovere tecnologie efficienti.
Le Tre Opportunità di Investimento
Questo tema poco valorizzato apre tre strade strategiche per gli investitori:
1. Investire nelle Tecnologie Abilitanti (Enablers)
Le aziende che forniscono soluzioni per ridurre il consumo idrico beneficeranno direttamente sia delle normative che della domanda operativa.
- Soluzioni di Raffreddamento a Liquido per l’Hardware AI: Queste tecnologie sono meno idro-intensive rispetto ai sistemi evaporativi tradizionali. I beneficiari includono fornitori di soluzioni ad acqua refrigerata efficiente come Vertiv Holdings Co e Johnson Controls International, così come i fornitori di componenti per il raffreddamento a liquido come le piastre fredde (cold plates), tra cui Asia Vital Components.
Le tecnologie di Riciclo e Trattamento dell’Acqua: Investire in sistemi avanzati è fondamentale, soprattutto per i data center e le fab di semiconduttori. Questo include aziende che offrono soluzioni per il riutilizzo dell’acqua, la gestione delle acque reflue e la desalinizzazione, come Ecolab Inc e Veolia in Europa, o che sviluppano membrane per l’osmosi inversa (RO), come Toray Industries.
Queste aziende offrono un’esposizione indiretta, poiché le energie rinnovabili contribuiscono a ridurre il consumo idrico off-site (Scope 2) associato alla generazione di elettricità. Le fonti rinnovabili come l’eolico e il solare PV non richiedono i sistemi di raffreddamento ad acqua intensivi tipici della generazione di energia termoelettrica. Morgan Stanley ha identificato 54 titoli con un’esposizione del ai ricavi/capex delle energie rinnovabili, di cui 21 sono classificati come Overweight (Sovrappesare).
3. Aziende con Forti Pratiche di Gestione Idrica
Infine, le aziende con un elevato water stewardship e impegni di trasparenza sui dati idrici sono viste come meglio posizionate. Molti hyperscaler come Amazon (AWS), Microsoft, Meta e Alphabet hanno fissato l’obiettivo di diventare “Water Positive” entro il 2030. I produttori di semiconduttori come TSMC e UMC si sono impegnati a ridurre il consumo idrico per unità e ad aumentare il riutilizzo dell’acqua nelle loro fab. Questo approccio localizzato e misurato è fondamentale, poiché l’acqua, a differenza delle emissioni di carbonio, è una risorsa fortemente dipendente dalla regione geografica.